Pour continuer à faire des affaires avec l’Allemagne après l’accession de Hitler au pouvoir, les studios d’Hollywood ont accepté de ne pas faire de films attaquant les nazis ou condamnant la persécution des juifs en Allemagne. Ben Urwand révèle ce marché pour la première fois – une « collaboration » (Zusammenarbeit) qui a impliqué toute une série de personnalités, allant de célèbres dirigeants politiques allemands, comme Goebbels, à des idoles d’Hollywood, comme Louis B. Mayer.

Au centre de l’histoire de Urwand il y a Hitler lui-même, lequel était obsédé par les films et reconnaissait leur pouvoir pour façonner l’opinion publique. En décembre 1930, son parti s’est déchaîné contre la projection d’All Quiet on the Western Front (À l’ouest, rien de nouveau), qui a conduit à une série d’évènements et décisions regrettables. Craignant de perdre l’accès au marché allemand, tous les studios d’Hollywood ont commencé à faire des concessions au gouvernement allemand, et quand Hitler est arrivé au pouvoir, en janvier 1933, les studios – dont beaucoup étaient dirigés par des juifs – se sont mis à traiter directement avec ses représentants.

Urwand montre que l’arrangement est resté en place tout au long des années 1930, alors que les studios d’Hollywodd rencontraient régulièrement le consul d’Allemagne à Los Angeles et modifiaient ou annulaient les films selon ses souhaits. Paramount et Fox ont investi les bénéfices tirés du marché allemand dans les actualités allemandes, pendant que MGM finançait la production d’armements allemands. Rassemblant minutieusement des preuves d’archives précédemment non examinées, La Collaboration lève le voile sur un épisode caché de l’histoire hollywoodienne – et américaine.